Территория современного Мариуполя была заселена человеком еще с древнейших времен: здесь была найдена стоянка людей древнего каменного века (40-10 тыс. лет назад). Археологические раскопки Мариупольского могильника (могильник обнаружен в 1930 году при строительстве завода «Азовсталь») на территории левого берега Кальмиуса обнаружили поздненеолитическое родоплеменное захоронение, датируемое концом III тысячелетия до нашей эры (6 тыс. лет назад): было найдено 122 захоронения людей, керамика. На керамической посуде ученые увидели орнаментальный рисунок, который был неизменный во всех захоронениях от Днепра до Дона
В начале первого тысячелетия до нашей эры в северном Приазовье жили племена киммерийцев, занимавшиеся скотоводством и земледелием. Здесь, в курганах «Каменных могил» да и в самом городе (курган на пересечении проспекта Строителей и улицы Урицкого, в народе — «Зеленая горка», на старинных картах — «Дед») найдены следы племен эпохи меди-бронзы (5-4 тыс. лет назад). В 1993году при строительстве водопровода, проходившего по окраине кургана «Зеленая горка», были найдены кости, обнаружены три погребения, относящиеся к бронзовому веку, не исключено, что в кургане находятся и погребения скифо-сарматского периода.
Приазовские степи стали родиной для многих античных племен (2,5-2 тыс. лет назад): в VII веке до нашей эры в Приазовье из-за Дона пришли скифы, а спустя пять столетий их вытеснили сарматы. В IV веке до нашей эры в степи Северного Приазовья хлынули полчища гуннов. Их нашествия надолго затормозило здесь развитие экономики и культуры. На протяжении почти двух столетий по территории Северного Приазовья передвигались разные племена, распадались и образовывались племенные союзы. Наиболее значительными из таких объединений был союз утургуров. Позже здесь кочевали хозары, печенеги, торки, половцы. В IX веке через Северное Приазовье пролегали торговые пути, связывающие славянские земли со странами Кавказа. Период развития антского объединения племен соответствует III—VIII векам н. э. и связан с расцветом сознательной Черняховской культуры, с ее оседлым животноводством, земледелием, охотой, рыболовством, письменностью (1,3-1,8 тыс. лет назад).
С Х века земли Приазовья находились под влиянием Киевской Руси. Начав колонизацию приазовских степей в V—VI веках нашей эры, древние украинцы жили рядом с Кальмиусом и Миусом. Во времена киевского государства русичи проложили через Кальмиус путь, который использовался как дополнительный «из варяг в греки». Так, князь киевский Олег после неудачного морского похода на Царьград (Константинополь) в 941 году возвращался домой не через Днепр, где у порогов русичей могли подстерегать печенеги, а через Азовское море, реки Кальмиус, Волчью и Соленую. Князь Святослав Игоревич, разгромивши хазар и уничтожив Саркел, основал на месте теперешнего Мариуполя или в его окрестностях город Белгород, который позднее татары переименовали на Белосарай («Белый Дворец»). Коса недалеко от Мариуполя и сейчас называется Белосарайской.
Однако первое стационарное поселение земледельцев, как свидетельствуют археологические раскопки, на территории Мариуполя образовалось в IX—X веках и называлось Адамаха (1 тыс. лет назад). Начиная с ХІ столетия, в Приазовье начали переселяться половцы, которые, в конце концов, взяли его под свой контроль, выпасая в степях коней, о чем свидетельствуют численные каменные фигуры половецких воинов и женщин (так называемые «каменные бабы»), которые сохранились до наших дней.
