В 1776 году на месте упраздненного казацкого поста Домахи создана Кальмиусская слобода. В 1777 году заложена Свято-Николаевская церковь-храм, находившаяся в Кальмиусской крепости. В 1778 году поблизости слободы заложен уездный город Павловск. В нем тогда насчитывалось 75 жителей, в слободе 93. Этот год официально считается датой образования Мариуполя.
21 мая 1779года императрица Екатерина IIжаловала грамоту, согласно которой «переселенцам из Крыма даровались привилегии и свободы». В грамоте город именовался «Марианополь». На плане от 20 октября 1779 года название записано как «город Мариу-поль, выгонная земля города Мариу-поля».
24 марта 1780 года по настоянию митрополита Игнатия город окончательно переименован в Мариуполь (псевдогреческое название с элементом «-поль», то есть город, «город Марии»), в честь Марии Федоровны, жены наследника царского престола, будущего императора Павла I. В городе осела значительная часть греков-христиан, переселенных правительством из Таврии (Крыма и Северного Причерноморья). Часть прибывших греков в июле 1780 года поселилось в городе, а большинство — вокруг него. Каждому из своих селений греки давали названия тех населенных пунктов Крыма, откуда они пришли. Так возникли села Бахчисарай, Ялта, Урзуф, Сартана, Чердаклы, Карань, Мангуш и другие. Грузины и волохи основали село Игнатьевку.
В те годы границы города проходили по современным улицам Торговая, Апатова, Греческая и проспекту Металлургов. В 1782году в нем числилось 2 948 жителей (1 586 мужчин и 1 362 женщин), было 629 дворов. К этому времени основным разговорным языком становится греческий (греко-татарский, язык переселенцев из Таврии). Население занималось выделкой кож, изготовлением свечей, вытапливанием сала, производством кирпича, черепицы, извести. Но главным занятием жителей купеческого города являлась торговля. На берегу моря в окрестностях города было до 20 рыбных заводов, которые приносили мариупольским купцам большие доходы.
В 1780 году были заложены собор (Святого Харлампия, Харлампиевский), а также церкви Рождества Пресвятой Богородицы (Карасевская), Успения Пресвятой Богородицы, или Успенская (Мариинская), в 1791 году церковь Марии Магдалины, в 1848 году — церковь на центральном кладбище во имя Всех Святых, в 1860 году — римско-католический костел, в 1862 году — новый храм во имя Святой Марии Магдалины (освящен в 1897 году), а в 1864 году открыт молитвенный дом еврейской общины (синагога).
В 1783 году, когда Крым вошел в состав России, часть греков возвратилась в родные места. Освободившиеся земли были розданы новым переселенцам. Так возникли немецкие колонии. В 1829 году на юго-западе уезда поселились возвратившиеся казаки атамана Гладкого, основав ряд сел (Володарское, Боевое и другие). В 1857 году после Крымской войны возле Мариуполя поселились волонтеры и назвали свое село Волонтеровкой. В 1820 году с целью ускорения экономического развития приазовского края российским правительством было организовано переселение крестных евреев и немцев-менонитов. В Мариуполе, кроме греков, разрешено было селиться евреям и итальянцам, по отношению к которым российское правительство осуществляло протекционистскую политику. В 1807 году Мариуполь и 23 греческих села выделены в греческий округ с подчинением Таганрогскому градоначальству, а с 1859 года — Екатеринославскому губернскому правлению. В 1840-х годах началось заселение Слободки отставными солдатами и матросами. В 1859 году издан правительственный указ, согласно которому в городе Мариуполе дозволено причисляться не грекам к обществу, отдельному от греческого, без присвоения привилегий, дарованных грекам.
До середины XIX века в Мариуполе развивались в основном кустарные предприятия: кожевенные, салотопные, кирпичные, черепичные заводы, кузнечные, бондарные, оружейные мастерские, ветряные и водяные мельницы, рыбозаводы. В 1830 году начала работать макаронная фабрика. С конца XVIII века город являлся значительным торговым центром. Ежегодно тут проводились четыре ярмарки, на которых торговали хлебом, скотом, кожами, шерстью, рыбой, вином. Административным и торговым центром города была Соборная (Базарная) площадь. Садов в городе почти не было, лишь у некоторых богатых купцов в малом количестве имелись фруктовые деревья. Дважды в год: весной — в день великомученика Георгия (23 апреля), а осенью — в день Покрова (1 октября) съезжались в Мариуполь на ярмарки купцы, мещане и крестьяне. Через Мариуполь проходили торговые пути чумаков. На Базарной площади имелась почтовая станция, на которой содержалось 18 лошадей. В середине XIX века в городе насчитывалось 120 лавок, 15 винных погребов, 2 трактира, 2 заезжих двора, 5 харчевен, 2 ветряные и 5 водных мельниц, более 100 складов, при населении 4 579 чел. Первая школа в Мариуполе открылась вскоре после переселения крымских греков в Приазовье, но просуществовала недолго. Первое городское приходское училище в Мариуполе открылось в сентябре 1820 года, духовное училище — в 1825 году, первая аптека — в 1855 году, первая библиотека — в 1868 году, первая гимназия — в 1876 году (основатель — педагог и историк Ф. А. Хартахай), первый (греческий) театр — в 1878 году, первая земская больница — в 1874 году, а городская — лишь в 1890 году. После возникновения главной улицы — Екатерининской (во время Советской власти переименована на проспект Республики, в настоящее время — проспект Ленина) город несколько преобразился.
В 1831 году создано Азовское казацкое войско (существовало до 1865 года).
Значительный ущерб был нанесен Мариуполю во время Крымской войны 1853—1856 годов. Морская торговля из-за военных действий была приостановлена. Весной 1855 года англо-французская эскадра вошла в Азовское море. 24 мая под прикрытием корабельной артиллерии в Мариуполе был высажен вражеский десант, который уничтожил склады в порту, сжег несколько домов в городе.
Мариуполь XIX века был одноэтажным. Из 3 084 домов только 34 были двухэтажными и только 3 дома — трехэтажными (среди которых здание гостиницы «Континенталь» — в настоящее время здесь расположен ДК «Азовсталь»). Основным материалом был саман. В 1864 году был заложен Городского сад. В 1867 году открыты общественные бани. В 1871 году началось замощение городских улиц и площадей брусчаткой. 15 июля 1875 года установлены первые 100 керосиновых фонарей для освещения улиц (к 1914 году их уже было 686). В 1889 году на Александровской площади заложен центральный сквер.
