Но все же до конца XIX века Мариуполь оставался небольшим купеческим городком на берегу моря, а крупнейшим центром юга России город стал только с появлением:
- железной дороги (1882 год)
- глубоководного морского порта (1889 год)
- металлургического завода (1897 год)
Еще в 1799 году создана таможенная застава, а в 1809 году — открыто портовое управление. Главным экспортным товаром была пшеница. После сооружения в 1882 году железной дороги «Еленовка-Мариуполь», соединившей город с Донбассом, в порт начал поступать донецкий уголь для вывоза за границу. Увеличение грузооборота вызвало строительство торгового порта. В 1886—1889 годах построен новый Мариупольский торговый порт, который стал вторым по грузообороту на юге России после Одессы. 29 августа 1889 года началась погрузка донецкого угля на пароход «Медведица», чем и ознаменовалось открытие нового Мариупольского торгового порта, построенного у Зинцевой балки в 5 верстах от Мариуполя. Новый порт вызвал оживление торговли, приток населения в город. В 1890 году в Мариуполе проживало 19 тыс. жителей. О большом значении Мариуполя в жизни тогдашней России свидетельствует то, что в начале Первой мировой войны в городе находились консульские учреждения 7 европейских государств: Греции, Италии, Австро-Венгрии, Турции, Бельгии, Германии, Великобритании. Это стало предпосылкой строительства здесь металлургических заводов и превращения Мариуполя на рубеже XIX—XX веков в один из центров металлургической промышленности Юга России.
19 апреля 1896 года А. В. Ротштейн из Пруссии и Э.Д Смит из США обратились к правительству Российской Империи за разрешением учредить «Никополь-Мариупольское горное и металлургическое общество». Не ожидая решения властей, они закупили в США металлургический завод с трубосварочным цехом. 6 июля 1896 года в Петербурге первое общее собрание акционеров избрало правление общества. В пяти километрах от Мариуполя начали работать геодезисты. Монтаж начался в декабре, а уже 1 (13) февраля 1897 года был пущен трубосварочный стан. «Никополь» является одним из прародителей комбината имени Ильича.
Бельгийское общество «Провиданс», существующее и поныне, получило у Мариупольской городской управы два участка земли. И на одном из них в 1898 году началось строительство завода. Затем — с целью привлечения бельгийского и русского капиталов — они создали дочернюю компанию «Русский Провиданс». В 1898 году завод уже работал: функционировали 2 доменные печи, 2 мартеновские печи, 3 томасовских конвертора, 126 коксовых батарей, крупносортный и рельсобалочный цеха.
Железную руду везли из Керчи на пристань, расположенную на берегу Кальмиуса (современная Гавань). В конце XIX века в Мариуполе работали, таким образом, бок о бок 2 металлургических завода. Однако продукция их была не из лучших. Первые домны «Никополя» привезли из-за океана в разобранном виде. С ними прибыли в Мариуполь их создатели американцы братья Джулиан и Вальтер Кеннеди. Домны «Никополя» в отличие от домен «Русского Провиданса» были последним словом техники. Первая домна «Никополя» дала чугун в ночь с 14 на 15 июня 1902 года. Первым директором «Никополя» был Г.Лауде. В 1909 году «Никополь» произвел 1,3 млн пудов стали, в 1913 году — 4,8 млн пудов. «Русский провиданс» в 1912 году выпустил 11 млн пудов чугуна, а уже в 1913 году — 13 млн пудов чугуна. В 1909 году Мариупольским портом переработано 96 млн пудов грузов, а в 1911 году уже 122,4 млн пудов.
По переписи 1897 года, в Мариуполе проживало 31 тыс. человек. Накануне Первой мировой войны в городе насчитывалось уже 58 тыс. жителей. В 1910 году в Мариуполе было 7 больниц, 23 врача, 23 акушерки, 11 земских и городских школ, 4 частные школы, 2 государственные и 2 частные гимназии, реальное (частное), духовное и техническое училища, частная музыкальная школа. В 1889 году заложен центральный сквер на Александровской площади, а годом позже началась посадка декоративных деревьев вдоль городских улиц.
В 1878 году житель Мариуполя В. Л. Шаповалов создал в городе профессиональную театральную труппу, а в ноябре 1887 года премьерой «Ревизора» состоялось открытие здания городского театра, что сыграло важную роль в эстетическом воспитании населения. По меньшей мере трижды (в 1889, 1891 и 1908 годах) мариупольская публика с восторгом принимала выступающего на подмостках городского театра выдающегося украинского актера, режиссера и драматурга Марка Лукича Кропивницкого, автора более 40 пьес. В качестве актера гастролировал в Мариуполе и Иван Карпович Карпенко-Картый(Тобилевич) — еще один классик украинской драматургии.
